Совместная команда инженеров Самарского университета им. Королёва и Северо-Западного политехнического университета (Сиань, Китай) разработала систему управления орбитальными спутниками с использованием гибких тросов. Технология позволяет оперативно и с высокой точностью изменять конфигурацию группировки космических аппаратов на орбите.
После вывода на орбиту спутники могут расходиться на заданное расстояние и выстраиваться в различные стабильные геометрические формы: звездообразную, окружность или Г-образную конфигурацию. Точная подстройка моментов инерции и центра тяжести всей системы достигается за счёт сматывания и разматывания тросов. Это обеспечивает позиционирование аппаратов относительно друг друга с точностью до нескольких сантиметров. Система также поддерживает непрерывное вращение всей группы, что может применяться при панорамной съёмке или в экспериментах с микрогравитацией.
Помимо гибкости управления, технология способствует продлению срока активной службы спутников. Традиционно для коррекции орбиты космические аппараты используют двигатели, расходуя топливо, исчерпание которого приводит к завершению миссии. В предлагаемой системе управление тросами осуществляется с помощью электродвигателей, питающихся от солнечных батарей. Это позволяет экономить бортовые запасы топлива или полностью отказаться от его использования, что также удешевляет производство и упрощает сертификацию аппаратов.
Высокая точность взаимного позиционирования открывает новые возможности для дистанционного зондирования Земли. Синхронизация данных радиолокационной съёмки с двух спутников и знание их точного взаимного положения позволяют при математической обработке получать изображение, сопоставимое по качеству с тем, которое дал бы один крупногабаритный радар, равный по размеру расстоянию между аппаратами.
Для соединения спутников планируется использовать лёгкий, тонкий и высокопрочный трос, разработанный в совместной лаборатории. В настоящее время прототипы системы проходят наземные испытания. В перспективе разработчики намерены испытать систему в реальных космических условиях.