Научная группа представила разработку в области мягкой робототехники — устройство размером с насекомое, способное совершать прыжки, используя в качестве источника энергии только свет. Робот весом около 300 миллиграммов функционирует без электронных компонентов, батарей или двигателей: его работа обеспечивается за счёт свойств материалов и конструктивных решений.
Основой робота служит жидкокристаллический эластомер — материал, способный деформироваться при воздействии света. Корпус устройства выполнен в форме изогнутой балки. Когда на эластомер попадает свет, он сжимается, балка накапливает упругую энергию, а затем резко высвобождает её, подбрасывая робота в воздух. В момент прыжка устройство попадает в собственную тень, что временно блокирует световой поток, позволяя материалу остыть и вернуться в исходное положение. Затем цикл повторяется автоматически. В ходе испытаний робот совершил 188 прыжков подряд.
Устойчивость конструкции к нагрузкам подтверждена экспериментально: устройство сохраняло работоспособность под весом, превышающим его собственный в 1700 раз.
Соавтор исследования Вэньчжун Янь пояснил, что разработка базируется на концепции механического интеллекта, при которой алгоритмы поведения закладываются в структуру и свойства материалов, а не в электронные схемы.
В числе возможных областей применения подобных устройств рассматривается мониторинг окружающей среды, в частности обнаружение лесных пожаров с помощью датчиков, а также выполнение задач в труднодоступных или опасных зонах — например, в завалах или на радиоактивных территориях.